Толстой Алексей Константинович, граф (1817–1875) — русский писатель, поэт и драматург, переводчик, сатирик из рода Толстых. Основные произведения Толстого посвящены важным историческим событиям Российского государства и связаны с проблемой власти («Князь Серебряный», «Смерть Иоанна Грозного», «Царь Борис» и др.). Многими поэтическими сочинениями Толстого были увлечены русские композиторы, которые писали на их основе свои романсы. Литературная деятельность выдуманного автора Козьмы Пруткова (над образом и творчеством которого также работали братья Жемчужниковы) принадлежит по большей части именно Толстому.

В славянофильских и близких к ним кругах стихотворение, в котором дана отрицательная оценка петровских реформ, было встречено с большим сочувствием. С сочувствием отнеслась к нему, насколько можно судить по письму И. С. Аксакова к А. К. Толстому, и широкая публика: «Успех Вашего экспромта или песни таков, что начинает пугать и цензоров, и меня… Публика подхватила ее, выучила наизусть, увидала в ней намеки на современное положение, на разрешение крестьянского вопроса, и — в восторге. Говорят, третьего дня в Дворянском клубе дворяне то и дело повторяли: “Палкою, матушка, палкою”, или: “Детушки, матушка, детушки”» (Вестник Европы. 1905. № 10. С. 444). Впоследствии А. К. Толстой отрекся от своего стихотворения и не включил его в сборник 1867 г. В письме Стасюлевичу от 12 ноября 1869 г. он писал: «…Аксаков, должно быть, не подозревает, что Русь, которую он хотел бы воскресить, не имеет ничего общего с настоящею Русью. Кучерская одежда, в которой щеголяли его брат и Хомяков, так же мало изображает настоящую русскую Русь, как и их допетровские теории; Петр I, несмотря на его палку, был более русский, чем они, потому что он был ближе к дотатарскому периоду. Отрекаюсь торжественно от моей песни, которая в свою очередь имела большой успех… Гнусная палка Петра Алексеевича была найдена не им. Он получил ее в наследство, но употреблял ее, чтобы вогнать Россию в ее прежнюю родную колею. Мир ему!» (Толстой А. К. Собр. соч.: 4 т. М., 1963–1964. Т. 4. С. 322). Стихотворение восходит к народной песне, повторяя ее конструкцию (диалогическую вопросо-ответную форму и пр.).